Das augenfälligste Merkmal des Cimbasso ist das nach vorne gerichtete Schallstück, das in der richtigen Spielposition leicht nach unten geneigt ist. Das etwa 120 cm hohe Instrument wird im Sitzen gespielt und mittels eines höhenverstellbaren Stachels am Boden aufgesetzt. Die 5 Drehventile werden mit der rechten Hand bedient – das 5. Ventil mit dem Daumen der rechten Hand; die Trigger für die ersten zwei Ventile werden mit der linken Hand bedient.

Das Cimbasso wird meist von einem Tubisten gespielt, da es mit einem Bechermundstück (Tubamundstück) geblasen wird. Die Stimmungen sind heute in F und in Es (4 Ventile).

Vom Instrumententyp her entspricht das Cimbasso einer Ventil-Kontrabassposaune.